La otalgia, o dolor de oído, es un motivo de consulta muy frecuente. Y no siempre significa lo mismo.
A veces el problema está en el propio oído, pero otras muchas el dolor no nace ahí, sino que se “refleja” desde la garganta, los dientes o la articulación de la mandíbula.
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Por eso, más que buscar un remedio rápido, mi prioridad siempre es identificar de dónde viene el dolor. Tratar bien la causa es lo que realmente alivia y evita que el problema se repita.
Contents
- 1 ¿Qué es la otalgia?
- 2 Principales causas del dolor de oídos
- 3 Diagnóstico para el dolor de oído
- 4 ¿Cómo tratar la otalgia?
- 5 Consejo de Yanira Valderrama, responsable del departamento de formación y audiología
- 6 Preguntas frecuentes Otalgia
- 6.1 ¿Por qué me duele el oído si “por dentro está bien”?
- 6.2 ¿Qué causas “no del oído” son las más frecuentes cuando el tímpano sale normal?
- 6.3 ¿Cómo sé si el dolor viene de la mandíbula (ATM) y no del oído?
- 6.4 ¿Una muela o la garganta pueden dar dolor de oído?
- 6.5 ¿Qué señales de alarma obligan a una valoración urgente?
- 6.6 Soy diabético (o mayor) y me duele el oído: ¿por qué debo ser más prudente?
- 6.7 Si tengo más de 50 años: ¿qué relación puede tener la otalgia con arteritis temporal?
- 6.8 ¿Cuándo debo sospechar que el dolor viene de la garganta y puede ser algo serio?
- 7 Referencias
¿Qué es la otalgia?
La otalgia es un dolor localizado en el oído o percibido como tal. Según su origen, se divide en dos grandes grupos:
- Otalgia primaria: la causa está en el propio oído (oído externo o medio, sobre todo).
- Otalgia secundaria o referida: el oído duele, pero el origen está en estructuras cercanas como la mandíbula (ATM), los dientes, la garganta o los ganglios.
Esta diferencia es clave, porque el tratamiento cambia por completo según el tipo.
¿Qué está afectado cuando tenemos dolor de oído?
Depende de dónde se origine el dolor:
- En la otalgia primaria, suelen estar implicados el conducto auditivo externo, el tímpano o el oído medio (por ejemplo, en una otitis).
- En la otalgia referida, el oído actúa como “receptor” del dolor, pero el problema puede venir de garganta o amígdalas, piezas dentales o articulación temporomandibular (ATM).
Aunque tú lo notes claramente “en el oído”, no siempre es el oído el culpable.
¿Cómo podemos saber su origen?
Yo lo explico así: hay pistas orientativas, pero no conviene autodiagnosticarse.
Algunas señales que ayudan a orientar son:
- Dolor al tocar la oreja o mover el pabellón: sugiere más afectación del oído externo (por ejemplo, otitis externa).
- Dolor con fiebre, catarro reciente o sensación de presión/taponamiento: puede encajar con oído medio o con la trompa de Eustaquio.
- Dolor al tragar, con garganta inflamada: puede tratarse de dolor referido desde faringe o amígdalas.
- Dolor al masticar o apretar los dientes: hace pensar más en ATM o en un problema dental.
Si el dolor dura varios días, se repite o aparece junto a otros síntomas, es momento de valoración clínica.
Principales causas del dolor de oídos
Las causas más habituales que veo en consulta incluyen:
- Infecciones, como otitis media u otitis externa.
- Tapón de cerumen u objeto dentro del oído (especialmente en niños).
- Irritación del conducto por uso de bastoncillos o por agua/jabón retenidos.
- Dolor referido desde garganta, dientes, ATM o ganglios.
- Cambios de presión (avión, montaña, buceo), por disfunción de la trompa de Eustaquio, con sensación de presión y oído taponado.
Diagnóstico para el dolor de oído
Cuando vienes a consulta con otalgia, el diagnóstico suele apoyarse en varios pasos:
- Historia clínica dirigida: cuándo empezó, si hay fiebre, catarro reciente, exposición al agua, dolor al tragar o al masticar, y antecedentes.
- Exploración con otoscopio, para valorar el conducto auditivo y el tímpano.
- Si hay bajada de audición, añado pruebas auditivas (como audiometría) para medir el impacto y orientar el origen.
- Cuando sospecho dolor referido, valoro o derivo para estudio de garganta, ATM o dentición.
Con frecuencia, una buena exploración aclara mucho más de lo que parece al principio.
¿Cómo tratar la otalgia?
El tratamiento depende siempre de la causa. Aun así, hay medidas generales que suelen ser seguras como primer paso en muchos casos, si no hay señales de alarma:
- Analgésicos habituales (paracetamol o ibuprofeno), siguiendo indicación médica o de prospecto.
- Compresas frías en el oído externo durante 15–20 minutos para aliviar el dolor.
- No usar bastoncillos ni intentar rascar dentro del oído: suele empeorar la irritación.
- Si sospechas un objeto dentro del oído, no intentes extraerlo en casa: consulta.
Evitar maniobras caseras agresivas suele prevenir complicaciones innecesarias.
Cuándo debes consultar sin esperar
Te recomiendo pedir valoración el mismo día si aparece cualquiera de estos signos:
- Secreción por el oído (pus, sangre o líquido).
- Fiebre alta, mal estado general o dolor intenso que no cede.
- Pérdida de audición notable o empeoramiento rápido.
- Dolor que dura más de 2–3 días o se repite con frecuencia.
En estos casos, esperar no aporta beneficio y puede retrasar el tratamiento adecuado.
Medidas preventivas
Para reducir episodios de dolor de oído, suelo recomendar:
- Higiene sin bastoncillos: limpia solo la parte externa del oído.
- Si tienes tendencia a otitis externa, evita que quede agua dentro y seca bien tras ducha o piscina.
- En vuelos, tragar, bostezar o mascar chicle ayuda a equilibrar la presión (siempre según tu situación personal).
- Si tienes dolor mandibular o aprietas los dientes, consulta por posible ATM o bruxismo: a veces el “dolor de oído” empieza ahí.
Consejo de Yanira Valderrama, responsable del departamento de formación y audiología
Si tienes dolor de oído y además notas taponamiento, pitidos o que entiendes peor, no lo dejes pasar. Una otoscopia y una audiometría a tiempo aclaran si el origen está en el oído o se trata de dolor referido.
Evita automedicarte con antibióticos y no uses bastoncillos: suelen empeorar la inflamación.
Si aparece secreción, fiebre o pérdida brusca de audición, consulta de forma prioritaria.
Preguntas frecuentes Otalgia
¿Por qué me duele el oído si “por dentro está bien”?
Porque no toda otalgia viene del oído. Un porcentaje importante es dolor referido: el cerebro “interpreta” como dolor de oído un problema que está en zonas cercanas (mandíbula, dientes, garganta, laringe…), porque comparten vías nerviosas.
Si al explorarte el conducto y el tímpano se ven normales, yo pienso antes en ATM, dientes, faringe o laringe, y reviso esos puntos.
¿Qué causas “no del oído” son las más frecuentes cuando el tímpano sale normal?
Las más habituales son musculoesqueléticas y dentales. En la práctica, destacan disfunción temporomandibular (ATM), dolor miofascial, problemas dentales y infecciones orofaríngeas.
Esto explica por qué muchos pacientes tienen otalgia al masticar, con bruxismo o tras una muela “tocada”.
¿Cómo sé si el dolor viene de la mandíbula (ATM) y no del oído?
Si el dolor cambia con la mandíbula, sospecho ATM. Pistas típicas:
- Te duele al masticar, bostezar o apretar los dientes.
- Notas chasquidos, bloqueo o cansancio mandibular.
- Te despiertas con tensión (bruxismo).
En estos casos, tratar solo “el oído” suele fracasar, porque el origen está fuera del oído.
¿Una muela o la garganta pueden dar dolor de oído?
Sí, y es muy común. Los dientes/encías y la garganta (amígdalas, faringe, laringe) pueden referir dolor al oído por vías nerviosas compartidas.
Si tienes otalgia con dolor dental, sensibilidad al frío/calor, o dolor de garganta al tragar, yo lo trato como sospecha real de origen dental u orofaríngeo.
¿Qué señales de alarma obligan a una valoración urgente?
Hay síntomas que no se deben “esperar a ver”. Busca ayuda urgente si aparece:
- Debilidad en la cara, asimetría al sonreír o cierre del ojo difícil.
- Mareo intenso, hinchazón alrededor del oído, dolor muy severo o empeoramiento rápido.
Secreción del oído, especialmente si se acompaña de fiebre o empeoras.
Si eres diabético o inmunodeprimido y el dolor es profundo y nocturno, hay que descartar formas graves de infección del oído externo.
Soy diabético (o mayor) y me duele el oído: ¿por qué debo ser más prudente?
Porque existe una infección rara pero grave llamada otitis externa necrosante (maligna). Suele aparecer en personas mayores con diabetes y puede empezar con otalgia intensa.
En este perfil, yo no recomiendo “autotratamiento prolongado”: si el dolor es fuerte, nocturno o no mejora, hay que valorarlo pronto.
Si tengo más de 50 años: ¿qué relación puede tener la otalgia con arteritis temporal?
En mayores, no todo es “otitis”. La arteritis de células gigantes (temporal) es una condición seria que necesita tratamiento urgente. Puede dar síntomas atípicos, incluyendo dolor en la zona del oído, y un dato clave es la claudicación mandibular (dolor al masticar) junto con cefalea u otros síntomas.
Si tienes dolor al masticar, cefalea nueva y edad >50, yo recomiendo valoración médica el mismo día.
¿Cuándo debo sospechar que el dolor viene de la garganta y puede ser algo serio?
La otalgia referida es un “red flag” cuando el oído está normal y el dolor persiste. En la literatura clínica se insiste en descartar cáncer de cabeza y cuello (nasofaringe, orofaringe, hipofaringe, laringe) cuando hay otalgia referida, sobre todo con síntomas asociados.
Me preocuparía más si además hay disfagia (te cuesta tragar), dolor al tragar, bulto en cuello, pérdida de peso o edad avanzada.
Referencias
- StatPearls / NCBI Bookshelf. Otalgia. Revisión actualizada sobre causas, clasificación (primaria vs referida), diagnóstico y manejo del dolor de oído.
- Medscape / eMedicine. Otalgia: Practice Essentials, Pathophysiology, Epidemiology. Descripción de causas típicas de otalgia primaria y referida, mecanismos y enfoque clínico.
- American Academy of Family Physicians (AAFP). Ear Pain: Diagnosing Common and Uncommon Causes. Artículo práctico que diferencia el dolor originado en el oído (primario) del referido (secundario).
- Petrides, G. A., et al. Otalgia from Temporomandibular Disorder in Ear, Nose and Throat Surgery: a Literature Review and Diagnostic Algorithm. Revisión enfocada en otalgia relacionada con trastornos de la articulación temporomandibular (ATM).
- Ramazani, F. et al. Referred Otalgia: Common Causes and Evidence-Based Management. Estudio dedicado a las causas más comunes del dolor de oído referido y su abordaje.
- Medical The Clinics. Evaluation and Management of Otalgia. Revisión clínica que ofrece un marco para evaluación segura y eficaz de la otalgia.
