El tinnitus, también conocido como acúfenos, es la percepción de un sonido en el oído o en la cabeza sin que exista una fuente externa que lo genere. Se describe comúnmente como pitidos, zumbidos, silbidos, rugidos o clics, y puede presentarse en uno o ambos oídos, de forma constante o intermitente. Afecta a millones de personas en el mundo y, aunque no es una enfermedad en sí misma, sí es un síntoma de una alteración subyacente del sistema auditivo o del sistema nervioso.
En este artículo explicamos qué son los acúfenos, sus causas principales, cómo identificar sus síntomas y las opciones actuales de tratamiento para el tinnitus.
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¿Qué es el tinnitus o acúfenos?
El término tinnitus proviene del latín tinnire, que significa “tintinear”. El significado de acúfenos es el mismo: sonidos que se perciben sin un estímulo acústico externo. El paciente escucha un ruido que solo él puede oír, lo que puede generar confusión, estrés e incluso afectar el sueño o la concentración. Existen dos tipos de tinnitus:- Tinnitus subjetivo: es el más común. Solo lo percibe el paciente.
- Tinnitus objetivo: es raro y puede ser escuchado por el médico al usar un estetoscopio. Suele deberse a sonidos reales generados por el cuerpo, como contracciones musculares o flujo sanguíneo alterado.
Síntomas de los acúfenos
Los síntomas del tinnitus o acúfenos varían entre personas, pero los más comunes son:- Pitidos en el oído, constantes o pulsátiles.
- Zumbidos o sonidos parecidos a un motor o viento.
- Percepción de sonidos agudos o graves sin fuente externa.
- Dificultad para concentrarse o dormir.
- Ansiedad, irritabilidad o fatiga.
Causas de los acúfenos o pitidos en los oídos
Las causas de los acúfenos son diversas y no siempre se identifican con precisión. Entre las más frecuentes se encuentran:- Pérdida auditiva (presbiacusia): el tinnitus suele aparecer como consecuencia de la degeneración del oído interno.
- Exposición a ruidos intensos: conciertos, trabajos industriales, uso prolongado de auriculares a alto volumen.
- Tapón de cerumen: la acumulación de cera puede ejercer presión sobre el tímpano.
- Otitis o infecciones del oído medio.
- Problemas en la articulación temporomandibular (ATM).
- Trastornos circulatorios o vasculares (como hipertensión).
- Uso de medicamentos ototóxicos (como ciertos antibióticos o diuréticos).
- Estrés y ansiedad crónica.
- Tumores del nervio auditivo (como el neurinoma del acústico), en casos más raros.
Tinnitus: tratamiento actual y manejo clínico
Aunque en muchos casos el tinnitus no tiene cura definitiva, existen opciones terapéuticas para aliviar sus síntomas y mejorar la calidad de vida del paciente:1. Corrección de la causa subyacente
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- Retirada de cerumen.
- Tratamiento de infecciones o problemas de presión en el oído.
- Ajustes en la medicación si hay fármacos ototóxicos implicados.
2. Uso de audífonos En pacientes con pérdida auditiva, los audífonos ayudan a amplificar los sonidos del entorno y reducir la percepción del tinnitus.
3. Terapia sonora (sound therapy) Consiste en el uso de ruido blanco, sonidos naturales o música para “enmascarar” los acúfenos. Se puede hacer mediante dispositivos específicos o apps móviles.
4. Terapia cognitivo-conductual (TCC) Muy eficaz para reducir el impacto psicológico del tinnitus, especialmente en personas que sufren ansiedad, insomnio o depresión asociada.
5. Técnicas de relajación y mindfulness Ayudan a disminuir la respuesta emocional al sonido, mejorando el control mental sobre la molestia.
6. Estimulación eléctrica o magnética En fase experimental, pero en algunos casos se han usado técnicas como estimulación transcraneal para modular la actividad neuronal vinculada al tinnitus.
¿Por qué se producen los acúfenos?
En muchos casos, los zumbidos en los oídos son el resultado de una actividad eléctrica anormal en el sistema auditivo, como una respuesta del cerebro a la falta de señales acústicas normales (por ejemplo, en la pérdida auditiva). El cerebro “rellena” ese vacío con un sonido interno. Por tanto, cuando nos preguntamos por qué se producen los acúfenos, la respuesta puede ir desde una causa física identificable hasta una alteración en el procesamiento auditivo central. El tinnitus o acúfenos es un síntoma auditivo complejo que afecta a millones de personas y puede manifestarse como pitidos, zumbidos o sonidos constantes en el oído, sin fuente externa. Aunque no siempre tiene cura, hoy en día existen múltiples estrategias para reducir su intensidad y mejorar el bienestar emocional del paciente. Si sufres pitidos en los oídos de forma persistente, lo más recomendable es acudir a un especialista en otorrinolaringología o audiología para un diagnóstico y tratamiento personalizado.Referencias
- National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD). Tinnitus: Causas, tratamiento e investigación. NIH, 2023.
- Mayo Clinic. Tinnitus — Diagnóstico y tratamiento. Mayo Clinic, 2022.
- American Academy of Family Physicians (AAFP). Tinnitus: Diagnosis and Management. AAFP, junio 2021.
- Sociedad Española de Medicina Familiar y Comunitaria (SEMFyC). Zumbido en los oídos. Acúfenos | Guía práctica de la salud. SEMFyC, actualizado hace ~4 años.
- ENT UK / NICE. Clinical practice guidelines for diagnosis and treatment of chronic tinnitus. EJAO, 2023.
- ENT USA (American Academy of Otolaryngology–Head and Neck Surgery). Clinical Practice Guideline: Tinnitus. ENT‑NET, 2024.
